1.7 万年前蓝眼男孩遗骸，揭秘族群与健康。（图撷取自Nature Communications期刊）
〔编译陈成良／综合报导〕义大利考古团队在1998年挖掘「穆拉洞穴」（Grotta delle Mura）时，发现了1具保存完好的1.7万年前孩童遗骸。最新研究揭示，这名小男孩拥有蓝色眼睛、深色皮肤和卷曲的深褐色至黑色头发，并死于先天性心脏疾病。这项研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）期刊上，提供关于冰河时期人类健康和族群结构的重要资讯。
美国科普网站《生活科学》（livescience）报导，考古学家卡拉蒂尼（Mauro Calattini）在普利亚地区（Puglia）的穆拉洞穴中发现这具遗骸。令人惊奇的是，在距今1.7万年后的冰河期末期，能在义大利南部发现保存如此完好的孩童遗骸，显示这个地区在当时可能提供了相对温和的环境，成为早期人类的庇护所。
对骸骨的分析显示，这名男孩的年龄大约是1岁4个月。他的牙齿显示出生理上经历了许多困难，表明他在成长过程中，甚至在子宫内，就经历了严苛的环境。研究人员指出，牙齿分析让我们得以精确地了解孩童在婴儿期和母亲在怀孕期间所经历的健康和压力。
对小男孩牙齿的同位素分析显示，其母亲在怀孕后期仍然居住在当地。研究人员推测，母亲的活动受限，可能是因为健康问题，进而影响了胎儿的发育，最终导致孩子早逝；此外，遗传分析揭示，这名男孩携带著2种与心脏肌肉蛋白质产生相关的基因突变（TNNT2 和 MYBPC3）。这些突变常常导致肥厚性心肌病，这种疾病会导致左心室壁逐渐变厚变硬，影响血液循环，很可能导致男孩的早逝。
遗传分析还显示，这名男孩与一群生活在冰河期狩猎采集者的族群有亲缘关系，这些族群来自一个称为「维拉布鲁纳群」（Villabruna cluster）的祖先族群。这表示，研究人员首次确信，这类族群在冰河期结束前就已存在于义大利半岛。研究人员指出，这名男孩很可能属于1个小型的祖先族群，最后迁徙至西西里岛和义大利南部。由于族群规模小，近亲繁殖在当时的狩猎采集者社会中并非罕见，这也从遗骸的基因分析中得到证实。
这项考古发现不仅为我们了解早期人类的遗传结构和健康状况提供了珍贵的见解，也进一步丰富了我们对冰河时期人类在义大利南部地区适应环境的理解。研究团队将持续在穆拉洞穴 （Grotta delle Mura） 和尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园 （Nilpena Ediacara National Park） 等考古地点进行深入研究，进一步探索地球早期生命演化的奥秘。
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