此组合影像呈现了银河系与仙女座星系未来相遇的三种可能情景。左上图：两星系以100万光年的距离擦身而过。右上图：在50万光年的距离时，暗物质的引力作用可能导致两星系近距离接触。下图：若以10万光年的距离接近，则可能导致碰撞。（美联社）
〔编译陈成良／综合报导〕我们的银河系可能不会与仙女座星系正面相撞了。1项最新研究显示，这场被认为势在必行的星系大灾难，其实只有5成机率会在未来100亿年内发生。
《美联社》报导，芬兰主导的国际研究团队在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊发表最新模拟结果，指出2大螺旋星系碰撞的可能性远低于先前预测。「目前看来，有关银河系即将灭亡的说法似乎言过其实」，研究团队写道。
主导这项研究的赫尔辛基大学天文学家索瓦拉（Till Sawala）表示，这虽然是银河系的好消息，但人类恐怕无缘见证。「我们大概等不到那时候」，他在电子邮件中说。太阳目前已有45亿岁，预计再过约50亿年将耗尽能量、寿终正寝，在这之前甚至会膨胀吞噬水星、金星，甚至可能连地球也难逃被焚毁的命运。
研究团队根据美国航太总署（NASA）哈伯太空望远镜与欧洲太空总署（ESA）盖亚任务（Gaia）提供的最新观测数据，模拟出银河系与邻近星系未来的多种发展路径。银河系与仙女座都曾与其他星系合并过，长久以来科学界普遍认为两者终将正面对撞，合而为一形成所谓「牛奶仙女系」（Milkomeda）。
过去一些理论认为这场合并最快会在50亿年内发生。如今，新的计算纳入了邻近三角座星系（Triangulum Galaxy）与大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud）对银河系运动造成的重力影响。结果显示，三角座星系可能拉近银河系与仙女座的距离，而大麦哲伦星系则有削弱碰撞机率的作用。综合各项变因，研究最终估算银河系在未来100亿年内与仙女座相撞的机率约为5成。
「银河系的命运不只吸引天文学家，也受到许多人的关注」，美国加州大学圣塔克鲁兹分校（UC Santa Cruz）天文学家古哈塔库塔（Raja GuhaThakurta）指出。他补充说，若2星系真的正面撞击，将彻底改变我们现在在夜空中看到的银河样貌，由一道横跨天际的银白光带转变为一团朦胧光晕。但如果只是擦身而过，银河系的盘状结构将大致保留，我们所熟悉的星空也可能维持不变。
尽管研究仍无法准确预测最终结果，这项新发现有助天文学家进一步了解宇宙深处星系间的演化与互动。索瓦拉最后指出，与银河系的命运相比，太阳的结局「几乎已成定局」；至于人类是否能熬到那一天，「恐怕还得先看自己会不会先毁灭自己。」
来源：自由时报
