这张欧洲南方天文台的艺术家想像图描绘了首个已知的星际访客——`Oumuamua（斥侯星）。它以非重力加速度运行，是「暗彗星」现象的著名案例。最新研究显示，暗彗星至少可分为两类，并可能对地球早期生命的形成扮演关键角色。（图: European Southern Observatory）
〔编译陈成良／综合报导〕科学家发现一种名为「暗彗星」（Dark Comet） 的神秘天体，不同于一般彗星拖曳醒目彗尾，暗彗星不释放可见气体或尘埃，仅透过轨道变化呈现彗星般的加速运动，可能携带生命关键成分，并影响早期地球演化。最新研究显示，暗彗星至少分为两类，甚至连著名的星际访客「斥候星」（'Oumuamua）也可能具备类似特性。
一般彗星主要由冰组成，小行星由岩石组成，两者泾渭分明。暗彗星却模糊了这条界线，外观像小行星，却像彗星一样受非重力因素影响而加速。研究显示，地球附近的暗彗星数量可能比传统彗星和小行星更多。
科学网站《IFLScience》报导，密西根州立大学塞利格曼博士 （Darryl Seligman） 领导的研究团队分析了14颗暗彗星的反射率和轨道数据，发现它们可分为两大类：一类体积较大，位于太阳系外围，轨道类似木星族彗星；另一类体积较小，轨道更靠近太阳。这些暗彗星可能源自太阳系外围，并在与木星近距离接触后改变轨道。
研究团队指出，即使部分暗彗星可能曾经有过微弱的彗星活动，但因早期观测技术限制而未被察觉，这并不影响它们的分类。其中，「2003 RM」是首颗被发现的暗彗星，其体积和轨道特性一度被视为特例。
暗彗星之所以备受关注，是因为它们可能将水和其它生命所需物质带到早期地球。塞利格曼博士表示：「暗彗星可能是地球生命起源的关键，我们对它们的了解越多，就越能理解地球生命的起源和演化。」
首个被确认的星际访客「斥候星」（'Oumuamua），其非重力加速度与暗彗星「2003 RM」十分相似，更增添了暗彗星的神秘色彩。尽管斥候星的组成成分可能与已知暗彗星不同，但它的存在暗示宇宙中可能存在更多类似的星际暗彗星。
值得注意的是，暗彗星与「活跃小行星」（active asteroids） 虽同属介于小行星和彗星之间的天体，但仍有所不同。活跃小行星不含冰，却会释放尘埃云，例如造成双子座流星雨的「第3200号小行星法厄同」（3200 Phaethon）。尽管两者可能有某些相似之处，但其形成原因和行为特征仍存在显著差异。
这项发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS） 的研究，为探索地球与生命起源提供了新的视角。
来源：自由时报
