这张由美国航太总署（NASA）提供的影像摄于2010年1月2日，由卡西尼号（Cassini）太空船拍摄，呈现了土星的样貌。（美联社）
〔编译陈成良／综合报导〕新的研究指出，土星环的年龄可能比过去认为的要古老得多，甚至可能与土星本身一样古老。过去科学家普遍认为土星环的年龄约为4亿年，但日本团队的最新研究显示，这些闪烁的冰环可能已有45亿年的历史，与土星的年龄相符。
《美联社》报导，过去，科学家根据美国航空总署（NASA）卡西尼号（Cassini）太空船十多年的观测数据推断，土星环的年龄介于1亿至4亿年之间。卡西尼号在2017年结束任务之前，拍摄的影像显示土星环没有因微流星体撞击而变暗的迹象，因此科学家推论土星环是在土星形成很久之后才出现的。
然而，由日本东京科学大学（Institute of Science Tokyo）天文学家兵头龙树（Ryuki Hyodo）领导的团队，透过电脑模拟发现，微流星体撞击土星环后会蒸发，几乎不会留下暗沉的残留物。产生的带电粒子会被吸向土星或逸散到太空中，使土星环保持洁净，这项发现挑战了土星环较年轻的说法。他们的研究成果已发表在《自然地球科学》（Nature Geoscience）期刊上。
兵头龙树表示，土星环的年龄也可能介于两个极端值之间，约为22.5亿年。但在太阳系形成初期，环境更加混乱，大型行星状天体会迁移和相互作用，这种情况更有利于土星环的形成。
他透过电子邮件表示：「考量太阳系的演化历史，土星环更有可能在土星形成初期就出现。」
这张由美国航太总署（NASA）提供的影像摄于2007年4月25日，由卡西尼号（Cassini）太空船拍摄，呈现了土星环的一部分。（美联社）
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