天文学拍到位于银河系外的恒星WOH G64特写照。（路透）
〔编译管淑平／综合报导〕天文学家首次拍摄到一颗正步入末日的恒星WOH G64特写照，而且是一颗位于银河系外的恒星。智利天文学家21日发表报告指出，这颗距离地球16万光年的恒星，正处于死亡前的剧烈变化阶段，准备迎接恒星演化最终章，也就是超新星爆炸。
这颗恒星名为WOH G64，位于环绕银河系的大麦哲伦星系中，属于红超巨星，是该星系里最大最亮的恒星之一，质量是太阳的约25倍到40倍，直径约太阳2000倍，被天文学家称为「庞然巨星」。
细部观测如此巨大的银河系外恒星，相当于从地球观测一名走在月球上的太空人，需要非常高解析度的望远镜。过去即使用最先进的望远镜观测位于其他星系的恒星，也仅能呈现比光点略大的模样。这次是利用新增了名为GRAVITY观测设备的欧洲南方天文台（ESO）「甚大望远镜干涉阵列（VLTI）」，才得以首次拍下这张特写照。
21日在《天文与天体物理学（Astronomy & Astrophysics）》期刊，发表这份研究报告的智利安德烈斯．贝洛国家大学天体物理学家大仲圭一（Keiichi Ohnaka）说，「我们发现一个蛋形茧状结构，紧密包围这颗恒星，这让我们感到非常兴奋，因为这或许与超新星爆炸前，濒临死亡恒星的物质剧烈喷发有关」。
这张影像加上过去10年来对这颗恒星的观测，让天文学家有机会目击恒星剧烈的生命周期中一个关键时刻。过去10年间，WOH G64已经在把外层的气体、尘埃抛出，形成蛋形茧状结构，并让恒星逐渐变得黯淡，其形状因恒星自转或者可能存在、但尚未被观测到的伴星引力拉长。
自1990年代起持续观测这颗恒星的英国基尔大学天文台主任范卢恩（Jacco van Loon）说，这是「首次对一颗处于晚期阶段、可能正经历（超新星爆炸前）前所未见变化的恒星成像」。
大质量恒星超新星爆炸所释出的能量，相当于太阳整个寿命的能量总和，但在这最终结局之前，会有一段将其表面物质抛出的阶段，如「末日将临」。这段过程可能会持续数千年或更久，范卢恩说，对天文学家而言，「这已算是即将来临，因为恒星的寿命通常以百万或数十亿年计」。
未参与这项研究的夏威夷「国际30米望远镜天文台（TMT International Observatory）」主任柯胥纳（Robert Kirshner）说，「这张影像绝对令人眼睛为之一亮！这颗恒星正处于一片混乱中，准备迎接最终的爆炸」。
根据WOH G64特写照，模拟其被一团像茧一般的结构包围。（路透）
