德国斯图加特国立自然史博物馆制作的「奇迹蜥」（Mirasaura grauvogeli） 模型，生动还原了其在三叠纪树林间栖息的样貌及其背部独特的华丽饰物。（图：斯图加特国立自然史博物馆）
〔编译陈成良／综合报导〕一种前所未见的神秘构造，在距今2.47亿年前的爬行动物化石上被发现，其背部的华丽饰物既非鳞片、也非骨骼、更非羽毛。根据科学新闻网站《Science Alert》报导，这项发表于《自然》（Nature）期刊的研究，可能将改写我们对早期爬行动物外观与演化复杂性的认知。
这种被命名为「奇迹蜥」（Mirasaura grauvogeli）的已灭绝爬行动物，生活于三叠纪，是一种在树上以利爪捕食昆虫的小型蜥蜴。德国斯图加特国立自然史博物馆的古生物学家史皮克曼（Stephan Spiekman）指出，这项发现最惊人之处在于其背部的皮肤衍生物，它比已知最早的羽毛化石更古老，且没有羽毛的分支结构，也缺乏恐龙的骨质棘刺。
史皮克曼表示：「这绝对是全新的东西。」他解释，在此之前，科学界普遍认为复杂的皮肤衍生物（如毛发与羽毛）仅限于哺乳动物与鸟类及其近亲。奇迹蜥的发现证明，在恐龙演化出羽饰的久远之前，另一支爬行动物已具备发展复杂皮肤附属物的遗传潜力。
团队分析了超过80件化石，推测这种神秘构造可能由角蛋白（keratin）构成，类似于指甲或爪子。其功能可能并非用于飞行或保暖，而更偏向「视觉沟通」，例如吓阻掠食者或用于物种内的信号传递。更有趣的是，化石中的黑素体（melanosomes）痕迹，其几何形状竟与构成羽毛颜色的黑素体一致，再次突显了其独特性。
「奇迹蜥」的正模标本（holotype）化石，清晰可见其鸟喙状的头骨，以及上方扇状的背冠印痕，这正是既非鳞片也非羽毛的神秘构造之直接证据。（图：斯图加特国立自然史博物馆）
来源：自由时报
