这张由哈伯望远镜拍摄的 Abell 370 星系团影像，生动地展示了「巨龙弧」这个由重力透镜效应产生的奇特天体。（图取自NASA专页）
〔编译陈成良／综合报导〕权威期刊《自然天文学》（Nature Astronomy）刊载的最新研究指出，天文学家利用韦伯太空望远镜（JWST），在一个名为「巨龙弧」（Dragon Arc）的遥远天体中，观测到超过 40 颗独立恒星，打破观测纪录。这些恒星的光芒历经近 65 亿年的时空旅行才抵达地球，此发现不仅突破了观测极限，更为研究早期宇宙打开了一扇崭新的大门。
科学新闻网站《Science Alert》报导， 观测遥远宇宙一直是天文学界的重大挑战。即使是明亮的星系，其光芒穿越数十亿光年后也会变得极其微弱，更遑论观测单一恒星。然而，韦伯太空望远镜的强大能力，让这个挑战出现了曙光。
亚利桑那大学的天文物理学家孙峰武（Fengwu Sun，音译）指出，相较于哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）先前仅能观测到约 7 颗恒星，韦伯望远镜能观测到更多以往无法捕捉的恒星，这项突破性发现证实了大规模研究遥远星系中个别恒星的可行性，更重要的是，这将有助于深入研究这些星系的暗物质。
「巨龙弧」的形成，源自爱因斯坦广义相对论所预测的「重力透镜效应」（gravitational lensing）。此效应是指大质量天体的强大重力场会扭曲周遭时空，使经过的光线路径弯曲。当遥远星系的光线行经一个前景星系团时，便可能产生扭曲、放大甚至多重影像。而「巨龙弧」的独特形状，正是由于距离地球约 40 亿光年的巨大星系团 Abell 370，扭曲了背后一个更遥远星系的光线所形成。此外，科学家更利用星系团中游离恒星产生的「微重力透镜」（microlensing）效应，从「巨龙弧」中成功观测到个别恒星。
研究团队发现，这些恒星多数是「红超巨星」（red supergiants）—— 质量巨大、温度较低的红色恒星，并且已进入生命末期的膨胀阶段。由于这类恒星通常不如高温的蓝白巨星明亮，因此更难被观测到。韦伯望远镜优异的红外线观测能力，是此次能发现它们的关键。
这项发现为天文学带来崭新视野。研究团队预期，未来将能在「巨龙弧」中发现更多隐藏的恒星，进而加深我们对遥远星系演化的理解。这不仅展现了人类观测技术的进步，更为探索宇宙奥秘开启了新的篇章。
来源：自由时报
